El FBI busca a «Buffalo Bill», un asesino en serie que mata a mujeres jóvenes después de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Siguiendo las instrucciones de su jefe, Clarice Starling visita la cárcel de alta seguridad donde el gobierno mantiene encerrado al Dr. Hannibal Lecter, antiguo psicoanalista y asesino, dotado de una inteligencia superior a la normal. Su misión será intentar sacarle información sobre los patrones de conducta del asesino que están buscando.